它，曾打败了长沙20世纪90年代的旋转餐厅和海鲜酒楼，一跃成为夜宵榜上的“头号玩家”。
它，曾打破了斯文干净的吃相和吃法，以独特的口味攻陷了长沙“老口子”挑剔的味蕾。
若想梳理那些有关深夜食堂的趣事儿，小龙虾是不可不提的重要一瞥。20年前，长沙仅有传统意上带钳有汤的口味虾，现如今，演变出酸汤虾、锅巴虾等30-40种花样做法，这归功于生意人们看准消费潮流。
美食专栏作家任波、“吃货”杨理及“虾二哥”创始人周明均不约而同地戏言，长沙人一年吃虾相当于“吃掉一整座岳麓山”。
■三湘都市报·华声在线记者 黄亚苹
前世
在南门口接过了嗦螺的棒
1994年前后，长沙人的首选夜宵必定是烤牛肉串和嗦螺。这其中，成批的流动摊贩和小排档集中在中山路紫荆街(燎原电影院附近)，食客进入这座大本营，几乎“脚不落地”，脚踩嗦螺壳发出“咯吱咯吱”的声响，长沙美食作家任大猛将其形容为“到了洞庭湖的沙滩边”。
不过，比起长沙夜宵摊上十余个品种，零星一点儿的小龙虾，像牛肉串一样整只被竹签串着放在铁架上烧烤，因为要剥壳且吃相难看，大多数人对它并不感兴趣，那时年轻女性成为第一批尝鲜的人。
本地美食家任波回忆称，1995年，南门口出现第一家专做口味虾的大排档——沈记，该店将贵州酸汤鱼与四川火锅汤底的做法与口味虾相结合，并在浓汤内加入紫苏、大蒜、八角茴、桂皮等香料，算得上长沙口味虾的起源。是什么样的机缘巧合让沈记做口味虾已无从查证，毫无疑问的是，当年长沙独此一家的口味虾，让沈记赚了个盆满钵满。
次年，在南门口劳动剧院旁经营鱼籽、鱼泡火锅的四娭毑也将香辣小龙虾加入菜单。“成袋的活虾从岳阳运往长沙，卖四五块钱一斤。在店里，三四十元可以点脸盆大一份。”美食博主“湖南吃货王”介绍，以前没有垃圾处理的概念，南门口一线弥漫着死虾的腥味，“但是一到晚上，去南门口吃虾的都是之前嫌臭的人。”
口味虾文化呈现“井喷”之势，出现在2004年前后、随着解放西路、黄兴路等城区主干道被打通，金玲粉店、易家姜记、老梅园也开始研发口味虾的做法，毫不夸张的讲，南门口成了美食策源地。
再后来，新哥在行业内率先推出油爆虾，方记则改良吃法专做虾尾，由于虾尾多用未成熟的青虾，售价较低，受到消费者喜爱，2010年，方记在全长沙开了8家店。在新口味不断踢馆、物流使远距离配送成为可能后，长沙拥有渔湾市、四方坪商贸城、南门口等数十个口味虾夜宵美食圈。
走红
傍上电视台瞬间风靡全国
在烹饪过程中，口味虾喜用辣椒和各种香料。食用时，食客用手挑选汤汁中爆满的虾及虾钳，通常吃得满嘴油腻。一开始，这种“野蛮”的吃法注定让口味虾登不上“大雅之堂”。不过，口味虾在发展中还是遇到了“贵人”。
作家何树青在《玩得起的长沙人》一文中说道，餐饮和娱乐，是长沙人最擅长的两张牌。2000年前后，恰逢湖南卫视娱乐节目的兴起，《快乐大本营》收视率多次飙升至全国第一。也就在那时，《越策越开心》邀请四娭毑在节目中展示口味虾的做法，至此，它的美味从电视节目中走出，一批又一批的路边摊、大排档开始研发口味虾的做法。
任波介绍，2007年，湖南电视台举行了第一届口味虾节，四娭毑再次风靡全国，“何炅经常在节目里说带着当红明星去吃了哪家口味虾，艺人也开始夸赞长沙消夜及夜生活，带动了消夜的发展。”
成都人陈小姐就表示，观念里一直觉得虾头很脏，不可以吃，直到看到戚薇在《向往的生活》中成都人普遍爱吃虾头，才重新研究口味虾的吃法，“原来虾头里吃的是虾黄，仿佛打开新大门。”
现如今，微博、知乎、抖音等社交平台及短视频软件的兴起，马可的一首《你是湖南人啵》，将口味虾及湖南背后的夜宵文化再一次带进全国消费者的视线里。成批的外地观光客蜂拥至长沙寻觅辣椒炒肉、剁椒鱼头之外的夜宵美食，体验长沙夜生活中的娱乐。
今生
一只虾价格直追一碗粉
时隔近20年，不变的是小龙虾仍旧以鸡架子、猪骨头熬成的高汤作为汤底，变的是小龙虾的口味及做法。如今，吃口味虾的重点不在“吃”，而是跟一群志同道合的朋友在一个代入式场景里进行社交。
如果想在市场竞争中拔得头筹，就必须有一两个绝招。如，璇子家kiss虾在菜品名称上做文章，引用“一夜暴富”“起手就胡”“老板一吃就加薪”等网络用语;做了21年湘菜的“壹盏灯”开始出售平价湘味海鲜，在烹饪时加入麻油调味;文和友注重消费场景，在新店重新构建了长沙上世纪八十年代的生活场景，吸引数以万计的消费者前往门店“打卡”。
湖南人会做虾，同样爱吃虾。长沙口味虾的消耗量究竟有多少?记者在采访中得知，“马良的串”三店每月合计消耗3.5吨活虾、有间虾铺旺季单店日均消耗5至6吨活虾、彭律虾城旺季单店日均消耗1吨活虾……美食专栏作家任波、“吃货”杨理及“虾二哥”创始人周明均不约而同地戏言，长沙人一年要“吃掉一整座岳麓山”。
就产量而言，省水产学会、省渔业协会公布的数据显示，2017年，全省小龙虾养殖产量为13.57万吨，居全国第三位。其中洞庭湖区的益阳、岳阳、常德三市为主要产区，占到小龙虾产量的96.7%。南县、华容、临湘、君山、沅江等12个县市区养殖年产量在1000吨以上。
如今，大个头的虾已演变成“奢侈品”，在彭律虾城里，一份45只的油爆虾售价为398元，也就是说，吃一只油爆虾须用8.5元人民币，相当于一碗酸辣粉加蛋的价格。正常情况下，四五个会吃虾的人吃个二三十斤油爆虾毫不费力，一顿夜宵轻松就能花费上千元。
